10月21日消息，欧洲航天局(ESA)与火箭制造商Ariane Group(阿丽亚娜集团)宣布，备受期待的Ariane 6(阿丽亚娜6)重型运载火箭首次发射时间再次推迟，从2022年年底推迟至2023年末，并将与埃隆·马斯克旗下SpaceX展开竞争。

在当地时间周四举行的新闻发布会上，ESA总干事约瑟夫·阿什巴赫(Josef Aschbacher)宣布，Ariane 6的首飞计划定于2023年第四季度。但他同时警告说，这个日期最终依然有可能更改。

Ariane 6高197英尺(约合60米)，它最近被推上位于法属圭亚那的欧洲航天港发射台。这款运载火箭可将4.5吨有效载荷发射到太阳同步轨道(SSO，海拔800千米)，并将10.5吨有效载荷送到地球同步转移轨道(GEO)。

这款火箭将取代其前身Ariane 5，后者已停止生产。不过，这个雄心勃勃的项目遭遇了多次推迟。Ariane 6原定于2020年发射，但因疫情原因被推迟到2022年底。ESA没有详细说明这次推迟的原因，只称遇到“技术挑战”。

ESA太空运输主管丹尼尔·纽恩施沃特(Daniel Neuenschwander)说，最新延迟由几个因素造成，包括引入了新的动力单元，以及测试和开发在发射台协助火箭加油的机械臂项目延迟等。

据悉，这次延迟将导致Ariane 6项目本已高昂的成本再增加6亿欧元，目前的研发成本已接近40亿欧元。然而，这也将帮助增强这款火箭的能力，包括为其提供可重复使用的第二级，以及自主研发载人航天能力。

阿什巴赫在新闻发布会上说:“对于这样庞大规模的项目来说，需要明确的是，这只是个计划日期，该项目仍然需要继续推进并及时地实现某些关键里程碑，才能让这个时间表有效。”

据ESA称，为了确保Ariane 6能在2023年底起飞，该项目必须在明年第一季度达到三个关键里程碑，包括完成上级热点火测试、开始Ariane 6核心级的热点火测试以及对发射系统进行资格审查。

ESA需要Ariane 6尽快升空，其发射计划甚至已经排到2029年。今年早些时候，亚马逊预定了Ariane 6进行18次发射，将该公司太空联网卫星送到近地轨道上。此外，Ariane 6预计也将被用于发射伽利略全球导航卫星系统(从2023年到2025年多次发射)、气象卫星(2024年)、用于火星样本返回任务的地球返回轨道飞行器(2026年)和发射柏拉图空间望远镜(2026年)等。

为了满足这些发射需求，Ariane Group正在法国和德国工厂制造更多Ariane 6，这些火箭的组件已经被订购，并用于即将到来的飞行。阿什巴赫说:“确保欧洲能独立进入太空的能力至关重要，我们都全力致力于尽快推进发射。”

Ariane Group旗下子公司Arianespace首席执行官斯特凡·以色列(Stéphane Israël)称：“竞争在加剧，但好消息是市场也在增长。我们认为Ariane 6和Vega(轻型火箭)的市场规模在未来十年将达到每年40亿欧元，远超过2010年到2020年十年间的每年20亿欧元。”

Ariane Group首席执行官安德烈-休伯特·鲁塞尔(André-Hubert Roussel)表示，Ariane 6将可与马斯克旗下SpaceX展开竞争，尽管其在可重复使用技术上依然落后。

鲁塞尔透露，虽然Ariane 6没有SpaceX那种能够削减成本的技术，但最终可能每隔两周发射一次。Ariane Group计划在2023年底进行首次发射尝试，并在2024年进行首次商业发射。他说：“Ariane 6是欧洲自主进入太空的保证。”

近年来，随着可重复使用技术的出现，SpaceX改变了商业卫星和航天器发射市场。这种技术帮助大幅降低了生产成本，增加了发射频率。马斯克周四在推特上表示，SpaceX在2022年到目前为止已经进行了48次发射。(小小)